Сюжет фильма «Побег из Шоушенка» разворачивается вокруг истории Энди Дюфрейна, успешного банкира, который оказывается приговорённым к двум пожизненным срокам за убийство своей жены и её любовника – преступления, которого он не совершал. Оказавшись в тюрьме Шоушенк, месте, где царят жестокость, коррупция и полное подавление человеческого достоинства, Энди сталкивается с суровой реальностью заключения. Однако вместо того чтобы сломаться под давлением системы, он демонстрирует невероятную стойкость духа и изобретательность. Постепенно он завоёвывает уважение как среди заключённых, так и среди части охраны, используя свои финансовые знания для помощи тюремной администрации в отмывании денег и решении других деликатных вопросов. Его дружба с Эллисом Бойдом «Рэдом» Рэддингом, другим долгосрочным заключённым, который стал своеобразным «поставщиком» запрещённых вещей в тюрьме, становится центральной осью повествования, показывая, как в самых мрачных условиях могут рождаться искренние человеческие связи, дающие надежду и смысл. Основная линия истории достигает своего апогея, когда Энди, годами терпеливо и скрытно готовивший свой побег, приводит в действие дерзкий план. Используя маленькую кирку, скрытую в Библии, он на протяжении почти двух десятилетий пробивал ход в стене своей камеры, маскируя его под плакатами. Кульминацией становится момент, когда после очередной тюремной несправедливости и осознания, что доказательства его невиновности были намеренно уничтожены, Энди решается на отчаянный шаг. В одну бурную ночь он пробирается через узкий туннель, преодолевает канализационный коллектор, наполненный нечистотами, и вырывается на свободу, оставив позади не только физические стены, но и символические оковы той системы, которая пыталась его сломить. После побега он, используя созданную им фиктивную личность и документы, изобличает коррупцию в Шоушенке, забирает деньги, которые помог отмыть тюремному начальству, и начинает новую жизнь на мексиканском побережье. Фильм завершается трогательной встречей Энди и Рэда, который, получив условно-досрочное освобождение и следуя оставленным ему указаниям, находит друга на берегу Тихого океана, символизируя торжество надежды, дружбы и неукротимой воли к свободе над любыми, даже самыми непреодолимыми, на первый взгляд, преградами.